距今已有近1800年歷史。它與湖北武漢的黃鶴樓、江西南昌的滕王閣并稱為江南三大名樓，是其中唯一保持著清代原構的史跡，因其建造年代之早、自然風光之秀、建筑工藝之巧、詞章歌賦之佳而聞名，明李東陽《書岳陽樓圖后》稱：“江漢間多層樓杰閣，而岳陽為最。”
岳陽樓興于唐，盛于宋，傳承至今歷經(jīng)了由軍事樓—城門樓—觀賞樓的演變。唐朝以前，其功能主要作用于軍事，自唐始，便逐步成為歷代游客和風流雅士游覽觀光、吟詩作賦的勝地。其中孟浩然的“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城”（《望洞庭湖贈張丞相》）、李白的“樓觀岳陽盡，川迥洞庭開”（《與夏十二登岳陽樓》）、杜甫的“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”（《登岳陽樓》）等皆為千古絕唱。但岳陽樓真正名聞天下是在北宋滕子京重修岳陽樓、范仲淹作《岳陽樓記》之后。滕子京于慶歷四年（1044年）被貶為岳州知州，他認為“天下郡，非山水環(huán)異者不為勝，山水非有樓觀登覽者不為顯”，遂于慶歷五年，開始重建岳陽樓，一年后落成。他寫下《與范經(jīng)略求記書》連同一幅《洞庭秋晚圖》一同送往在河南鄧州戍邊的范仲淹，請他為樓作記，范仲淹由此寫下名傳千古的《岳陽樓記》。它全文360余字，字字珠璣，文情并茂，語氣鏗鏘，內(nèi)容博大，哲理精深，氣勢磅礴，文中先憂后樂的核心思想流傳至今。從此樓以文名、文以樓傳，文樓并重于天下。
歲月滄桑，岳陽樓數(shù)遭水患兵燹，屢圯屢修，有史可查的就達30余次，最近的一次大修為1984年落架大修，沿襲清光緒六年（1880年）所建時的形制，按照“整舊如舊”的原則進行。它坐東朝西，構造古樸端莊，氣勢恢宏凝重，樓高19.42米,為三層、四柱、飛檐、盔頂式純木結(jié)構。整座樓由四根直徑46厘米的楠木金柱、12根木廊柱和24根木檐柱支撐，柱上架梁，梁上立柱，全部采用插榫法構造。三層樓中，設置、裝飾、圖案風格各異，特顯風姿。尤其是掛在二樓的《岳陽樓記》雕屏——從范仲淹的文到清朝書法家張照的字都珍貴無比。
岳陽樓系國家重點文物保護單位，是岳陽樓洞庭湖國家級重點風景名勝區(qū)的重要組成部分，于2001年榮膺首批國家4A旅游景點，2005年被評為湖南省十大文化遺產(chǎn)。以岳陽樓為主體的景區(qū)面積為670畝，分為文物保護封閉式管理區(qū)和公益性開放式休閑區(qū)，內(nèi)有三醉亭、仙梅亭、懷甫亭、小喬墓、瞻岳門、洞庭風韻詩廊、汴河街、雙公祠、五朝樓觀、碑廊、呂仙祠等多處景點。景區(qū)內(nèi)綠蔭修竹，環(huán)境幽雅，文化氣氛濃郁，歷屆黨和國家領導人均曾登臨岳陽樓。
岳陽樓景區(qū)景觀，除岳陽樓主樓外，還有三醉亭、仙梅亭、懷甫亭、小喬墓等景點。2007年景區(qū)擴建后，又修復和新建一批參觀景點。
岳陽樓樓高19.42米,平面呈長方形，面寬17.24米,進深14.54米,占地250.66平方米。主樓為純木結(jié)構，運用插榫法構造的抬梁式與穿斗式相結(jié)合的構架。整個樓宇由四根金柱、12根廊柱和20根檐柱支撐，屋面為國內(nèi)獨一無二的大型盔頂式建筑，三層飛檐翹首騰空，如意斗拱疊合精美，脊飾浮雕栩栩如生，二樓明廊環(huán)繞、精巧別致。整個建筑結(jié)構嚴整，工藝精巧，造型莊重。
三醉亭位于岳陽樓北側(cè)，為主樓的輔亭之一，與仙梅亭遙相呼應。始建于清乾隆四十年（1775年），系根據(jù)民間流傳“呂洞賓三醉岳陽樓”的故事而建，初名“望仙閣”，與君山的“朗吟亭”隔湖相呼應。清同治六年（1867年）重建，改稱“三醉亭”。三醉亭坐東朝西，純木結(jié)構，重檐歇山頂，占地135.7平方米，全亭總高11.59米，覆蓋藍色琉璃瓦。
仙梅亭位于岳陽樓南側(cè)，與三醉亭相映成趣，相得益彰。始建于明崇禎十二年（1639年），始稱“仙梅堂”。清乾隆四十年（1775年）巴陵知縣熊懋獎重建仙梅亭，將仙梅摹刻于亭中石碑上，并撰《仙梅亭記》；清同治六年（1867年）重建后改稱“留仙亭”；清光緒六年（1880年）修葺后復稱仙梅亭。仙梅亭為純木結(jié)構，二層六角攢尖頂，高11.99米，覆蓋藍色琉璃瓦。亭中豎仙梅石碑一通，上鐫《仙梅亭記》及摹刻的“仙梅”。
懷甫亭位于五平臺點將臺南側(cè)。1962年，在我國唐代愛國詩人杜甫誕辰1250周年之際，世界和平理事會將他列為世界四大文化名人。為紀念其晚年生活漂泊于岳陽一帶，岳陽人民建亭予以紀念。懷甫亭坐南朝北，歇山頂由四根方柱支撐，全亭總高6.5米。亭中豎有石碑一方，正面鐫刻杜甫畫像及其《登岳陽樓詩》，背面刻《懷甫亭序》，介紹杜甫生平事跡�！皯迅νぁ必翌~為朱德所書。
小喬墓原在岳陽市一中校園，1992年遷于岳陽樓東側(cè)約百米，形制大體依循清代舊例。墓冢為圓形土堆，墓區(qū)占地約1400平方米，入口設照壁，正面為蘇東坡手跡：“遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發(fā)”，背面刻有《重修小喬墓記》。墓前建有“歡軒”，軒內(nèi)立小喬塑像，陳列有關小喬史料和書畫藝術作品。
岳陽門即古時西城門。城門隧道沿岳陽樓縱軸線貫穿城墻，隧道長38米。城門洞寬2.1米,高由門洞地面至半圓旋頂3.18米。門額上嵌青石匾一方，上鐫“岳陽門”三個大字，右邊款識：“乾隆丁卯年（1747年）嘉平月，知岳州府事黃凝道重修”；左邊款識：“道光庚子年（1840年）清和月，知岳州府事耿自檢重修”。
瞻岳門（南城門）城樓高17米，寬2.96米，按古代州府一級的規(guī)格修筑，城樓高2層。東城樓門楣上書“瞻岳門”三個遒勁大字，為華國鋒同志親筆書寫。城墻之上的樓閣有48扇門，每扇門上刻有一字，連起來為唐代詩人孟浩然所作的《望洞庭湖上張丞相》一詩：“八月湖水平，涵虛混太清。氣蒸云夢澤，波撼岳陽城。欲濟無舟楫，端居恥圣明。坐觀垂釣者，徒有羨魚情�！辈捎米w刻成，此樓在舊時的功能主要作用于政務。
仿古城墻最高處達16米，長1200米，設有400個箭垛、3個碉樓（城墻的外城墻體，為古時發(fā)送信號的地方，有代替樓梯和美觀的作用），借鑒了湖北荊州古城墻的規(guī)格，采集了6省8個城市的40多萬塊青磚砌成。
洞庭風韻詩廊沿湖共126塊刻有詩文的石礅，以波浪式的鐵鏈相連，體現(xiàn)出洞庭湖親水的意境，石礅上的詩文都是以詠嘆洞庭、岳陽的優(yōu)秀作品，從戰(zhàn)國詩祖屈原開始，歷經(jīng)各個朝代至今。
堰虹堤始建于宋代，是滕子京的惠民工程之一。當年滕子京被貶岳州三年，為百姓辦了四件大事，其中一件就是構筑堰虹堤，并請歐陽修寫了《堰虹堤記》，只可惜還沒有動工，他就調(diào)離了岳州，堰虹堤的作用在于防止流水沖刷，便于船舶躲避風浪。2007年景區(qū)擴建特別修復堰虹堤這一景觀，象征岳陽市委市政府醫(yī)治水患的美好心愿，也替當年的滕子京了卻一樁心愿。
傳統(tǒng)風貌街（汴河街）與國家級重點文物保護單位岳州文廟隔街相望，占地面積30畝。它北抵岳陽樓，西臨洞庭湖，全長320多米，總建筑面積18000平方米。街內(nèi)共分4個商業(yè)小區(qū)，150多個店鋪。正中為內(nèi)街，東西兩側(cè)為外街，清一色敞軒結(jié)構。汴河街全部采用仿古建筑，體現(xiàn)出中國傳統(tǒng)建筑的風貌，并且力求傳統(tǒng)文化與商業(yè)的融合，街內(nèi)有八仙過海等文化浮雕。
巴陵勝狀（岳陽樓景區(qū)南門）位于岳陽樓以南500米處，坐北朝南，建筑面積1000平方米，寬55米，其黃色剪邊風格獨特，東面窗戶則采用精美的手工青石雕刻。屋頂正脊上的荷花、蓮蓬、蓮葉，梁上的荷花雕花都凸顯出湖湘地域文化的神韻。
五朝樓觀以青銅微縮鑄造的形式，重現(xiàn)唐、宋、元、明、清等朝代五座風格各異的岳陽樓，五樓為水蜿蜒環(huán)繞，巍樓倚碧水，動靜結(jié)合，剛?cè)岵８鳂蔷鶇⒄障嚓P朝代建筑上的建筑符號而建，全部采用H78黃銅鑄造。唐代岳陽樓建筑模型平面呈正方形，面闊七間，進深五間，邊長5.39米，高5.19米，凈重12.3噸，其匾額為唐代書法家顏真卿所書；宋代岳陽樓以北京大學圖書館收藏的宋代宮庭畫院《岳陽樓圖》為藍本而鑄，模型平面呈長方形，面闊3.608米，進深3.092米，高4.5米，凈重12.2噸，其匾額為宋代書法家米芾所書。元代岳陽樓以故宮博物院收藏的元末明初界畫家夏永所繪《岳陽樓圖》為藍本，模型平面呈長方形，面闊3.608米，進深3.092米，高4.3米，凈重12.2噸，其匾額為元代書法家趙孟頫所書。明代岳陽樓以上海博物院收藏的明代宮廷畫家安正文所繪《岳陽樓圖》為藍本，模型平面呈六邊形，單面闊1.86米，高4.5米，凈重9.1噸，其匾額為明代書法家董其昌所書。清代岳陽樓以清代畫家龔賢所繪《岳陽樓圖》為藍本，模型平面呈長方形，面闊4.43米，進深3.152米，高4.83米，凈重10.7噸，其匾額為清朝康熙皇帝所書。
雙公祠位于岳陽樓以南155米，是為紀念范仲淹和滕子京兩位先賢而建的紀念性建筑項目。該建筑坐東朝西，建筑面積800平方米，采用明清祠堂式建筑風格，為單層磚混結(jié)構。門額“雙公祠”三字由范仲淹第28代后人范敬宜題寫，祠內(nèi)設兩個陳列廳，展覽內(nèi)容分兩部分，“名樓風范傳天下”布陳于雙公祠左邊、過廳、正堂，展示岳陽樓的建置沿革、形制演變、歷代名人詠嘆岳陽樓的詩文；“憂樂情懷啟后人”布陳于雙公祠右邊、過廳、正堂，展現(xiàn)范仲淹及滕子京生平以及對岳陽樓的歷史貢獻。展覽力圖通過文字、圖表、模型、文獻資料、照片、拓本、書畫等相結(jié)合的形式，再現(xiàn)岳陽樓的歷史和演變，展示岳陽樓的建筑文化，揭示岳陽樓深厚的歷史人文內(nèi)涵，弘揚“先憂后樂”的傳統(tǒng)人文精神。
碑廊位于岳陽樓東面廣場東南側(cè)的老碑廊，建于1984年，全長32米，高5米，共嵌碑65方。新碑廊與“五朝樓觀”曲水相連，形成視覺上的連貫，整體上形如一片長長的金鑰匙，總長計240米，建筑面積800平方米。新建碑廊在原碑廊的基礎上大幅提高作品的規(guī)格和品位，新增近50副歷朝歷代名家碑刻作品。
呂仙祠位于岳陽樓以北100米處，坐北朝南，為供奉岳陽樓詩酒神仙呂洞賓而修，占地面積1000余平方米，為單層、兩進、磚木結(jié)構，祠內(nèi)大殿塑有呂祖金身神像。
